여성은 매월 월경으로 철을 손실하기에 남성보다 철 저장량이 보다 적다. 대개 남성은 3.2g을 여성은 2.8g정도를 체내에 보유하고 있다. 임신기 동안에는 태아가 성장하기 위해 모체로부터 철을 요구하게 되는데 임신초기에는 매일 1mg내지 2.5mg을 임신기 마지막 3개월에 달해서는 6.5mg까지 증가하게 된다. 채식식이는 식물성으로부터 대부분의 철을 공급받아야 하는데, 동물성식품의 헴철보다 흡수율이 낮다는 비헴철로 태아의 요구량을 충족시켜 줄 수 있을까?

대부분의 식단이 식물성일수밖에 없는 제3세계의 산모들은 평균 10mg내지 14mg의 비헴철을 섭취하게 된다. 그러나 섭취하는 철이 모두 흡수되는 것은 아니다. 임신시기동안 철의 흡수량은 매우 극적으로 변화하여 임신 12주에서는 섭취량의 7%만 흡수될 뿐이지만 24주째에는 36%가 36주에는 66%가 흡수하게 된다. 즉, 채식을 해도 산모의 빈혈없이 각 시기마다 태아가 필요로 하는 양만큼 공급할 수 있게 되는데 식물성식품의 비헴철 흡수율 변화능력은 9.4배나 되는 셈이다. 이미 앞서 살펴본 바와 같이 동물성식품의 헴철은 흡수율이 최대 2배로 섭취량에 상관없이 거의 일정한 양이 흡수된다.

흡수율의 변화폭이 좁은 헴철이 왜 문제가 될 수 있는가 하면 태아가 성장하기 위해 산모의 피는 묽어져야 한다는 점 때문이다. 여성이 임신을 하게 되면 태아태반에서 발생하는 열이 산모의 체온을 상승시키게 된다. 이때 산모는 말초부의 혈관을 확장시킴으로써 열을 발산하게 되는데 동시에 혈액의 부피가 증가하게 되고 혈액의 농도는 묽어지게 된다. 임신하지 않은 여성의 혈액 헤모글로빈 농도는 평균 133g/L인데 임신 20주부터 급격히 낮아져 임신 36주째가 되면 110g/L로 된다. 그런데 혈액이 묽어지는 것은 결과적으로 태아의 성장에 이로운 작용을 하게 된다. 왜냐하면 농도가 감소하게 되면서 혈액의 점도도 감소하게 되는데 이는 산모태반의 융모와 태아태반의 융모사이의 혈액의 흐름을 빨라지게 하여 태아에게 영양소를 충분히 공급하게 되기 때문이다.

    태반은 태아태반과 산모태반이 분리되어 있고 마치 두 손의 손가락을 엇갈린 것처럼 접촉하고 있어 영양소와 산소공급은 그 사이 간격의 확산을 통해 이루어진다. 그러나 산모의 혈액부피가 증가하기 때문에 전체 헤모글로빈과 적혈구질량은 임신기동안 증가한다. 1988년부터 1991년까지 런던지역에서 153602명의 임산부를 대상으로 한 대규모조사에 의하면 산모의 헤모글로빈 농도가 낮은 85-95g/L일때 신생아의 평균 몸무게가 높았으며, 신생아의 몸무게가 낮은 그룹의 혈액농도는 높아서 95-105g/L 이었다.

그런데 혈장부피의 증가가 충분히 이루어지지 못한다면 혈액의 흐름은 태아융모에 영양소를 공급할 수 있을만큼 빨라지지 못하고 따라서 태아의 성장은 제한된다. 즉, 산모의 혈액은 태반의 꼬여있는 동맥에 의해 융모공간에 공급되는데 만약 혈압이 높아지게 되면 자궁벽으로부터 태반이 분리되고 충격이 가해져서 출혈이 일어나 태반에 피가 덩어리지게 된다. 이러한 상황은 결국 태아에게 공급되는 산모융모와 태아융모 사이의 공간폐쇄로 이어져 영양공급은 어렵게 되는 반면 태반의 크기는 커지게 된다. 부족한 영양환경에서 태아는 살아남기 위해 생존 프로그램을 가동시켜 심장과 폐, 신장, 췌장으로 가는 혈액을 감소시키고 대신 뇌와 중추신경계로 혈액흐름을 증가시킨다. 이는 출생 후 여러 질병의 원인이 된다.

대표적인 예 중 하나가 태아 헤마토크릿과 혈액점도의 상승 때문에 태아의 심장순환계의 성장에 손상을 준다는 보고이다. 미국에서 38351명의 신생아를 사전조사한 바에 의하면 신생아의 몸무게에 대해 기대되어진 것보다 태반의 무게가 적은 경우 태아의 헤마토크릿치는 높았다. 이것은 산소전달에서 생긴 생리적인 변화가 태아의 헤마토크릿의 변화라는 적응과정을 일으키고 이는 다시 태반의 크기변화와 산소전달에 변화를 일으켜 태아의 폐발달에 중요한 결과를 가져오게 될 수 있다.

신생아의 몸무게에 대한 태반의 무게비(태반무게/신생아몸무게) 역시 태아의 프로그래밍에서 태반의 역할을 간략히 암시하고 있는데 1996년, 마틴, 베이커, 오스몬드의 연구에 의하면 태반의 비율과 심장질환 사이에는 U형태의 관계를 나타내고 있었다. 즉, 신생아의 몸무게에 비해 태반의 무게가 너무나 낮아도 그리고 너무나 높아도 아기가 성장한 후 관상동맥심장질환으로