중금속과 관련하여 세계적으로 유명한 사례로 꼽히는것 중 하나는 일본에서 발생하였던 수은오염일것이다. 1950년대 미나미타만에 있던 공장에서 수은이 흘러나와 연해를 오염시키기 시작했는데 1955년부터 근해의 사람들은 어류를 통해 매년 체중 1kg당 5-100mg씩, 일인당 평균 30mg을 섭취하게 되었다. 수은독성은 체중 1kg당 3-7mg으로 알려져 있다. 1965년까지 10여년동안 수은은 체내에 계속 축적되다가 이윽고 독성농도에 다다르자 수은중독증상을 보이는 사람들이 보이기 시작하였다. 이들에게서 시각, 청각, 언어능력, 운동실조, 사지경련 등이 나타났으며 주요타켓은 중추신경계였다.

수은의 섭취량이 적을지라도 수은은 체내에 축적되기 때문에 매일의 식탁을 통해 20년 30년 정도가 되었을때에는 남성불임의 문제가 될 수도 있다.

세계적으로 산업화가 진행되면서 중금속에 대한 해양의 오염은 더욱 심각해졌는데 어류섭취가 용이하고 식탁에서 일상화가 되어 있는 바다가의 도시에서는 더욱 그러할 것이다. 홍콩인들은 보통 일주일에 4번 이상 생선이나 어패류를 먹는다고 한다. 이에 착안하여 1997년 홍콩인들의 중금속오염실태와 불임여부에 대한 보고가 있었다. 연구진은 불임남성과 건강한 가임남성을 연령별로 구분하였고 채식인도 한 그룹으로 하여 머리카락의 수은농도를 조사하였다. 결과는 예상과 같이 가임남성이 불임남성보다 수은농도가 낮게 나타났는데 30대의 경우 가임남성이 3.462mg/kg인 반면 불임남성은 3.867mg/kg로 높았다. 채식인의 수은 농도는 0.38mg/kg였는데 이것은 비채식인들의 10분의 1정도로 매우 낮은 수치이다 [6]. 

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그리고 연령이 증가할수록 축적된 수은농도도 증가하고 가임남성과 불임남성간의 차이도 증가하는 것을 알 수 있었다 [6].

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이와 같은 경향은 어류섭취에 대한 수은의 축적비례는 219명을 대상으로 한 1996년의 방글라데시 연구에서도, 2001년의 149명을 대상으로한 브라질 연구에서도, 143명을 대상으로 조사한 2004년의 스웨덴의 조사에서도 동일하게 나타났다. 스웨덴의 경우를 보면 한달에 한번 이하로 생선을 섭취하는 남성의 머리카락 수은농도가 0.5g/kg인 반면 한달에 8번 이상은 3.6g/kg이었다. 조사대상중 37커플을 분석해본 결과 35쌍이 남녀 모두 비슷한 섭취범위와 머리카락농도가 비례하는 것을 알 수 있었다 [7].

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수은은 성인에게도 문제이지만 뇌와 신경이 계속해서 발달하고 있는 어린이이와 2차 성징을 진행시켜야 할 청소년에게는 더욱 심각할 수 있다. 미국식품의약청은 임신한 여성의 경우 특히 상어, 고등어 참치를 먹지 말라고 지침을 내린다. 바다어류보다 담수어의 경우 중금속 오염은 더욱 심각하다. 이들 연구보고에 근거한다면 인체내의 중금속오염이라는 걱정을 해결하는 가장 간단하고